A alternativa verde
Os recursos de combustível fóssil estão se esgotando lentamente. Não é de admirar, já que os temos explorado nos últimos 200 anos. Carvão, gás e petróleo construíram o poder econômico do rico Norte, mas queimá-los aumentou a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera em mais de 33% e é a principal causa do efeito estufa que muda o clima de todo o planeta. Hoje sabemos que precisamos mudar para fontes de energia renováveis, falamos cada vez mais em consumo consciente e estamos determinados a buscar alternativas aos combustíveis tradicionais. Os biocombustíveis produzidos a partir de algas cumprirão as esperanças neles depositadas?
Em vez de soja e colza
Os biocombustíveis não são novidade. A Diretiva do Parlamento Europeu sobre a promoção do uso de biocombustíveis ou outros combustíveis renováveis nos transportes menciona cidades onde o transporte público já em 2003 funcionava inteiramente com combustíveis obtidos de biomassa. Até agora, porém, a matéria-prima básica para a produção de biocombustíveis são as plantas comestíveis: soja, milho, colza. Isso levanta muitas dúvidas morais. Estamos tomando a área plantada para plantas que não nos alimentam. No Norte rico isso não é um problema, mas no Sul pobre é uma tragédia.
Nesta situação, o cultivo de algas parece ser uma solução salomon: elas precisam de uma área relativamente pequena, podem ser cultivadas em terrenos baldios, nutrientes (e eles precisam - assim como as culturas arvenses - principalmente potássio, fósforo e nitrogênio) podem ser obtidos de esgoto municipal (e alguns industriais) ou impurezas provenientes da criação de animais. Além disso, eles só precisam de sol, temperaturas adequadas (temperatura média anual de pelo menos 15 graus C) e dióxido de carbono. Muitas espécies podem crescer em águas salinas, altamente alcalinas ou ácidas.
As algas unicelulares são adequadas para a produção de biocombustíveis. Eles têm a capacidade de fotossintetizar (e, portanto, de absorver CO2), crescem rapidamente e são capazes de produzir e acumular grandes quantidades de lipídios. A gordura representa 10-30% de seu peso seco; 25-40% são proteínas e 5-30% carboidratos (como você pode ver, "bagaço" de algas pode ser usado para a produção de ração).
Barreiras tecnológicas
A crise do petróleo de 1973 mobilizou governos de países altamente industrializados na busca por novas fontes de energia. Em 1978, um programa de pesquisa governamental (Aquatic Species Program) foi lançado nos Estados Unidos, graças ao qual:
- mais de 3.000 foram testados formas de algas de diferentes habitats e cerca de 300 espécies mais adequadas para reprodução foram selecionadas;
- descoberta da enzima responsável pela síntese das gorduras e do gene que a controla, o que abre o campo para a modificação genética com vista à obtenção dos organismos produtores de lípidos mais eficientes;
- o cultivo piloto de algas foi lançado na Califórnia e no Havaí, e depois no Novo México. Os experimentos coletados permitiram determinar as condições de criação (descobriu-se, por exemplo, que era impossível cultivar algas em reservatórios abertos no deserto devido às grandes flutuações diárias de temperatura).
O Programa de Espécies Aquáticas também mostrou, infelizmente, que a produção de biocombustíveis de algas é extremamente cara. Um litro custaria duas ou três vezes mais do que um litro de óleo diesel. Não é à toa que o programa foi encerrado em 1996.
Reativação
No novo milênio, o tema dos biocombustíveis de algas voltou. As primeiras fábricas de produção de combustível em pequena escala já começaram a operar. Hoje existem quase 200 deles nos Estados Unidos, enquanto na Austrália há uma empresa que usa algas de Cherry Lake, perto de Melbourne. No verão de 2015, foi inaugurada uma estação de tratamento de esgoto em Cádis, que também produz biocombustível a partir de algas. O projeto recebeu financiamento da UE.
Na Polônia, o prof. dr hab. Jerzy Tys. Em 2010, o Laboratório de Energia Renovável Ambiental foi estabelecido em Lublin. Custou 25 milhões, a maior parte veio da União Europeia. O laboratório é composto por 12 fotobiorreatores nos quais as algas são cultivadas - elas são abastecidas com dióxido de carbono e oligoelementos que as alimentam, além da luz necessária para a fotossíntese. Cientistas de Lublin, no entanto, querem obter das algas não o óleo diesel, mas o metano, que é o principal componente do gás natural. Isso poderia tornar a Polônia independente das importações da Rússia. As algas se multiplicam rapidamente e podem ser transformadas em biomassa - uma espécie de "sopa de algas" que é facilmente fermentada em gás. Em 2012, a mídia polonesa divulgou a declaração de Aleksander Gudzowaty,que iria iniciar uma planta de produção de biocombustíveis a partir de algas perto de Bełchatów. Até agora não aconteceu.
É provável que eventualmente seja possível desenvolver uma tecnologia para a produção barata de biocombustíveis de algas. Por enquanto, a única planta ecológica parece ser Chiclana de la Frontera em Cádiz, onde a energia necessária para o processo de produção é obtida apenas a partir de baterias solares. Também pode haver a preocupação de que as algas cultivadas sejam geneticamente modificadas e as espécies mais produtivas já estejam cobertas por patentes. Grandes preocupações: a Shell e a ExxonMobil estão envolvidas na produção de biocombustível a partir de algas. Devemos realmente acreditar que eles acreditam na nova tecnologia e querem financiá-la, ou devemos pensar que eles querem se associar a atividades ecológicas para assim melhorar sua imagem?
